Kort antwoord: de officiële spelling is 'cadeautje', met c en au. De vorm 'kadootje' stond tot 2005 als toegelaten nevenvorm in de Woordenlijst, maar is daaruit geschrapt. Wie volgens de Taalunie schrijft, gebruikt dus 'cadeau' en 'cadeautje', in elke context.
Waarom is het 'cadeautje'?
Het woord 'cadeau' is een Frans leenwoord, en de Nederlandse spelling volgt bij dit soort leenwoorden meestal de oorspronkelijke schrijfwijze. Daarom behouden we de c aan het begin en de Franse klinkercombinatie 'eau'. Het verkleinwoord wordt gevormd door 'tje' toe te voegen: cadeau plus tje wordt 'cadeautje'. De uitspraak blijft gewoon 'kadootje', maar de spelling verandert daar niets aan.
Hoe zit het met 'kado' en 'kadootje'?
Tot de spellingherziening van 2005 was 'kado' een toegelaten nevenvorm naast 'cadeau'. Bij die herziening besloot de Taalunie de dubbelvormen op te ruimen: van elk woord bleef één officiële spelling over. Voor dit woord werd dat 'cadeau'. Sindsdien gelden 'kado' en 'kadootje' officieel als spelfouten, ook al zie je ze nog regelmatig op verjaardagskaarten, in appjes en op handgeschreven bordjes.
Waarom zie je 'kadootje' dan nog zo vaak?
De vorm sluit precies aan bij de uitspraak, en veel mensen hebben de oude nevenspelling op school nog geleerd. Bovendien voelt 'kadootje' voor sommigen speelser of persoonlijker. Voor informele krabbels is dat geen ramp, maar in verzorgde teksten, zakelijke e-mails en publicaties kies je de officiële vorm.
Meervoud en samenstellingen
Het meervoud van 'cadeau' is 'cadeaus', zonder apostrof, omdat de eindklank geen losse klinkerletter is zoals bij 'auto's'. Het meervoud van het verkleinwoord is 'cadeautjes'. In samenstellingen schrijf je het woord aan elkaar: 'cadeaubon', 'cadeaupapier', 'kraamcadeau', 'afscheidscadeautje'. Ook daar geldt steeds de spelling met c en eau.
Ezelsbruggetje
Denk aan het Franse origineel: een cadeau komt 'uit Frankrijk', dus het houdt zijn Franse jasje aan. Zie je ergens een k of dubbele o, dan weet je dat het om spreektaal op papier gaat. Twijfel je bij andere leenwoorden, dan is de gratis Woordenlijst van de Taalunie (het Groene Boekje online) altijd de snelste controle.
Kortom: schrijf 'cadeau', 'cadeaus' en 'cadeautje'. De vormen 'kado' en 'kadootje' zijn sinds 2005 officieel fout, hoe vertrouwd ze ook ogen.
